We weten dat teveel zout in het dieet kan bijdragen aan een verhoogde bloeddruk, cardiovasculaire en nierproblemen, beroerte, en osteoporose. Daarom wordt aanbevolen dat volwassenen niet meer dan ongeveer een theelepel zout per dag eten.
Wetenschappers hebben nu nog een andere reden gevonden waarom natrium in de voeding zorgvuldig moet worden overwogen: het beïnvloedt het immuunsysteem. In eerdere studies hebben onderzoekers van het Max Delbrück Centrum voor Moleculaire Geneeskunde aangetoond hoe natrium de functie van monocyten en macrofagen beïnvloedt door de mitochondriale functie te veranderen. Dit leidt tot een ingrijpende verschuiving in het immuunmetabolisme, waarbij de hoeveelheid energie die door de mitochondriën wordt gegenereerd, afneemt.
Om dit werk uit te breiden, testten de onderzoekers hun hypothese in een menselijke studie. Zij gaven 20 studiedeelnemers (10 mannen en 10 vrouwen) een pizzamaaltijd die 10 gram natrium bevatte, ongeveer het dubbele van de aanbevolen dagelijkse hoeveelheid. De wetenschappers ontdekten dat de mitochondriale activiteit in de immuuncellen van de deelnemers een onmiddellijke klap kreeg, maar zich na ongeveer acht uur herstelde.
"Alleen al met deze minieme verandering - deze vier millimol verandering van natrium - kun je op de een of andere manier je mitochondriën storen," zei Dominik Müller, senior auteur van de studie. "Dit was onverwacht omdat enorme hoeveelheden zout soms artificiële effecten hebben, maar dit is iets dat je kan zien na één maaltijd."
Er is echter geen duidelijke oorzaak en gevolg als het gaat om de relatie van zout met het immuunsysteem. Aan de ene kant veroorzaken metabolische veranderingen in macrofagen ontstekingsprocessen die in verband worden gebracht met hart- en vaatziekten. Andere studies suggereren echter dat natrium een ontstekingsremmend effect heeft en de verwijdering van ziekteverwekkende bacteriën door immuuncellen bevordert.
Voorlopig is aanvullend onderzoek nodig om deze nog onbeantwoorde vragen te beantwoorden, hoewel het team wijst in de richting van de evolutionaire biologie als een aanwijzing voor deze complexe cellulaire reactie op natrium.